El Gran Universo

Saturno, majestuoso y único, ha sido y será por mucho tiempo el prototipo de planeta que domina nuestra imaginación. Parece que si no hay un Saturno que se precie, cualquier película del espacio carece de algo esencial que la dota de exotismo. Y es que Saturno es el que nos hace soñar con mundos ajenos, extraños y lejanos. Es el Dios Cronos imperturbable en el tiempo y el espacio. El Señor de los Anillos.
Su posición ocupa el sexto lugar en el Sistema Solar partiendo desde el Sol, es el segundo planeta más grande en cuanto a masa y tamaño después de Júpiter y el único con un sistema de anillos visible desde la Tierra. Cuando no había telescopios, Saturno era el planeta más lejano que podíamos observar a simple vista y fue, como no, Galileo Galilei en 1610, el primero en usar un catalejo para verlo. El problema es que el telescopio casero que usó era tan rudimentario que simplemente veía una esfera con dos círculos, uno a cada lado como si Saturno tuviera orejas, y los confundió con grandes lunas (Figura derecha). Tuvimos que esperar unos años más hasta 1659, para que Christian Huygens dotado de mejores medios, descubriese que se trataba de un cinturón de colosales anillos que rodeaba al planeta.

Al ser un planeta gaseoso su clima es muy similar al de Júpiter pero más violento si cabe. Su atmósfera es turbulenta, plagada de tormentas con vientos de 1.600 km/h y sus rayos pueden llegar a ser un millón de veces más potentes que en la Tierra. Sus nubes están compuestas de Hidrógeno y Helio básicamente y tiene un núcleo rocoso varias veces más grande que la Tierra. A pesar de su tamaño 750 veces mayor que la Tierra, allí pesaríamos algo menos que aquí. Un humano de 68 kg, en Saturno pesaría solamente 62 kg. Esto es debido a la baja densidad del planeta, de hecho, es el único planeta cuya densidad es menor que la del agua por lo que si encontrásemos un océano lo suficientemente grande para albergarlo, Saturno flotaría. Su día dura solamente 10’6 horas y su año 29’5 años terrestres.

Sistema de Anillos

Sus anillos son enormes, de 278.500 km de diámetro, más anchos que 21 Tierras puestas en paralelo y están formados por innumerables objetos helados de distintos tamaños, desde grandes rocas del tamaño de una casa hasta diminutos granos de fina arena que giran a 64.300 km/h. Pero sorprendentemente son muy finos, de unos 19 metros de altura, algo así como un segundo piso de un edificio moderno. En términos astronómicos son más finos que una hoja de papel, por eso cuando los vemos de perfil casi no se aprecian.

Se conocen 7 regiones de anillos catalogadas según su densidad y tamaño. Los anillos principales son los llamados anillos A y B, separados entre sí por la División Cassini que es la línea oscura principal. En la región interior al anillo B se distingue otro anillo más tenue aunque extenso: C y otro anillo tenue y fino: D. En el exterior se puede distinguir un anillo delgado y débil denominado anillo F y el tenue anillo E se extiende desde Mimas hasta Rea y alcanza su mayor densidad a la distancia de Encelado.

Lunas

Tiene 48 lunas conocidas aunque su número es incierto dado que hay muchos cuerpos pequeños que lo orbitan. Sus lunas principales son Mimas, Encelado, Tetis, Dione, Rea, Titán, Hiperión, Japeto y Febe. Cabe destacar que se podría hacer un post de cada una de ellas, a cuál más sorprendente, pero sólo mencionaré lo más destacado de Titán, su luna más emblemática.

Titán es su luna más grande y está cubierta de nubes lo cual la dota de una atmósfera. Sabemos gracias a la misión Cassini-Huygens que tiene mares y ríos, ya que la sonda Huygens se separó de la Cassini y descendió hasta posarse en el suelo de Titán. El problema es que sus mares y sus nubes son de metano. En la Tierra el metano es un gas pero debido a la baja temperatura de Titán -180º y a las presiones atmosféricas 1’5 veces la nuestra, el metano es líquido, e incluso llueve metano. Es decir, tiene el mismo ciclo del agua en la Tierra con lluvias que forman ríos, lagos y mares.

Además de las lunas principales, Saturno tiene algunas lunas pequeñas igual de importantes. Son las llamadas Lunas Pastoras, que orbitan a los costados de los anillos y mantienen su forma gracias al tirón gravitacional que ejercen. Dos de las más conocidas son Prometeo y Pandora que orbitan una a cada lado del anillo F moldeándolo a su paso.

El misterio del Hexágono

En 1980 la nave Voyager1 a su paso por Saturno mostró algo en el polo norte nunca visto antes, un hexágono perfecto, y en 2006 la sonda Cassini confirmó que aún seguía allí. No se desplaza ni varía, es una figura de 6 lados que se mantiene con el paso del tiempo. Sin saber a ciencia cierta lo que es, se le compara con el vórtice que se forma en la Tierra en el polo norte debido a los vientos, pero en el supuesto vórtice de Saturno cabrían 4 Tierras dentro y se cree que se adentra 96 km en sus nubes. Pero no termina ahí el enigma, lo más extraño es que la Voyager1 descubrió una nube girando en su interior a 321 km/h y sigue allí, con lo que lleva al menos 30 años atrapada, que sepamos. ¿Y cómo es posible? ¿Qué es el hexágono y qué es esa nube? Otro de los grandes misterios de Saturno sin resolver, por el momento.

Os dejo un vídeo del hexágono que dura apenas dos minutos, siento que esté en inglés pero creo que las imágenes son suficientes por sí solas.