El arsénico y el antimonio son metales pesados muy perjudiciales para la salud que en ocasiones se encuentran presentes en el agua potable. El RD 140 del año 2003 establece el límite máximo de 10 ppb como la concentración máxima de Arsénico y de 5 ppb para el antimonio.
Una opción para reducir la concentración de estos metales peligrosos es un tratamiento mediante ósmosis inversa en el que los metales pesados serán retenidos por la membrana y eliminados en el rechazo. Sin embargo, este tipo de tratamiento tiene dos inconvenientes, el primero de ello es su poca selectividad, es decir, además de eliminar el arsénico o el antimonio también se eliminarán otras sales y sustancias que no tienen por qué ser necesariamente perjudiciales pudiendo llegar a desmineralizarse el agua en exceso.
Reducción de arsénico
El segundo de los inconvenientes del tratamiénto con ósmosis inversa para la reducción de concentración de arsénico y antimonio en agua es la gestión del rechazo, es decir, el caudal de agua concentrado en sales y contaminantes que no atraviesa la membrana y que tiende a aumentar las concentraciones de arsénico y antimonio alcanzando valores de residuo peligroso y que deberán ser gestionadas como tal con el coste que ello origina.
La segunda de las opciones para la reducción de arsénico y antimonio en el agua es una filtración mediante un relleno de material adsorbente, normalmente óxidos de hierro o de titanios activados, que retienen químicamente el arsénico y el antimonio en el proceso de filtración.
Este proceso sí es selectivo reteniendo específicamente estas sustancias y dejando intactas el resto. Por otra parte, no genera ningún tipo de residuo concentrado de arsénico ya que el material filtrante, una vez saturado de arsénico, no permite su devolución al medioambiente ya que éste ha sido retenido químicamente. Por tanto la carga filtrante saturada puede desecharse como cualquier otro residuo sólido urbano.
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